最新研究发现，全球塑料回收的进展有限，每年成功回收的比率仅约产量的10%，且多数最终被焚烧或掩埋。对这类石化材料无节制的使用，加剧全球暖化，也对生态系与人类健康造成不利影响。
根据中国清华大学2025年发表于学术期刊的研究结果，2022年全球塑料产量估计达3.87亿公吨，但其中仅约3800万公吨、相当于10%被回收。塑料废弃物最终去向并无统一的官方数据，该研究主要是汇整各国塑料生产和处置统计数据，再进行分析。
另据沙国智库阿布杜拉国王石油研究中心（KAPSARC）的数据，美国2019年的塑料废弃物达7000万吨，称冠全球，但回收率仅约4.5%；约73%的塑料废料最终进入掩埋场，主因该国幅员辽阔，这是最方便的处置手段。
研究也指出，全球第二大塑料污染制造国中国，有效回收率为13%，欧盟则为14%。整体回收比率依然偏低，主因回收作业的收集和保存成本高昂，使回收产品的价格高于原生材料。
东京塑料废弃物管理研究所数据显示，日本的塑料回收率为22%，但仍有约七成废料为焚化处理。在该国热回收措施下，焚烧塑料所产生的热能被回收，但塑料本身没有。日本也尚未创建有效的塑料废料分类系统。
塑料焚烧时会释放温室气体二氧化碳，也会在海洋和其他水生环境分解为塑料微粒，最终有可能进到人体。联合国环境规画署（UNEP）自2022年起启动谈判，试图制定全面性国际条约，涵盖塑料从生产到处置的全生命周期，但至今仍未达成共识。
深受海洋塑料污染冲击的小岛国家以及欧盟，主张采取更严格管制措施，却遭产油国及其他相关利益方的强烈反对。帕劳总统惠恕仁去年8月在UNEP的塑料监管会议上，以小岛国家联盟主席身分表示，「今天的成果仍未达到人民与地球需要的程度」。
日本东海大学教授细田卫士（Eiji Hosoda）表示，「由于各国在文化、习俗与经济条件上的差异，对塑料使用进行一致性的规范相当困难」。