论改革开放，江泽民无所建树，远输于胡耀邦、赵紫阳；但论权谋，江却在胡、赵之上。 江上台后，经过新旧人事交替，把其上海旧部纷纷塞进中南海，形成势力庞大的“上海帮”，自己俨然红朝帮主。先后入局的上海帮骨干成员包括曾庆红、吴邦国、黄菊、陈良宇、陈至立，外加退而不休的汪道涵，江奉其为师父。
至于朱镕基，来自上海，原出于邓小平的直接提拔，与江并不咬弦。上海帮在中共高层人多势众，压倒其他派系，以致于流传一个笑话，说某一次开完政治局会议，有人问李鹏：“会议内容是什么？”李鹏答：“我根本没听懂，因为他们都说上海话。”
江当政把帮派政治，或山头政治推向登峰造极，上行下效，中共各地的地方主义和山头主义空前抬头，乃至有北京帮、广东帮、福建帮等说法。斗垮杨家将则是江权力斗争的大手笔。1992年春邓南巡，流露对江的不满，想换人做；在邓面前，江假装沉痛检讨，表示要痛改前非，随后又借机告状：杨尚昆、杨白冰兄弟掌握军权、心怀异志。
江告状中，有关杨氏兄弟意欲平反“六四”的一段，尤其令邓震动，两害相权取其轻，相比于江泽民的左，杨家将的右和翻案意图，让邓觉得更危险。于是1992年秋，中共十四大前，邓出手忍痛割爱削夺了杨氏兵权，杨家将黯然下台。一年间江泽民转危为安，反败为胜。
江执政期间客观上幸运，因为其间中共元老一个接一个的归西，邓小平、陈云、邓颖超、彭真、杨尚昆等纷纷撒手而去，江泽民假装沉痛的送走一具又一具棺木，心中自有道不出的欢喜和轻松。千年媳妇儿熬成婆，江泽民时代渐渐成形。
江退休后，2006年7月，中共出版《江泽民出访纪实》，8月再出版《江泽民文选》，外界纳闷：江卷土重来？不久谜底揭晓，江、胡达成一笔交易，胡为江出书高捧江历史地位；江则默认，任由胡处置自己的亲信陈良宇为胡树威。
一个多月后，胡突袭逮捕了上海帮的干将陈良宇，同年八月十七日江泽民年满八十；中共高层为江连出两书也有为其“盖棺定论”的意味。胡锦涛在中南海高调主持“学习江选”，传给江的潜台词无非是您也捞够本了，到此为止了吧，见好就收吧，别再参和我们第四代的事了！
换一个说法此两书出版小胡想为老江时代划上句号，但次年的十七大表明小胡功亏一箦。江泽民、李鹏、朱镕基同台的那些年里，人们如是嘲侃，一个是戏子、一个是疯子、一个是傻子，做为“戏子”的江泽民，在外交舞台上出尽风头，也出尽洋相。
《江泽民出访纪实》一书看似记叙老江外交，却在人们面前浮起一幅油滑轻浮的外交形象，或是小胡假意奉承，故暴其丑。
前美国第一夫人希拉里曾经回忆道：提到西藏的问题时江暴怒的拍起了桌子，粗鲁而无礼。
前美国国务卿欧布莱特描述：江像只“笑面猫”动不动就对人露出牙齿，并说江喜欢卖弄，谈话中不时夹杂半生不熟的英文，把美方的翻译弄得大皱眉头。
江访问俄罗斯坚持用俄语在该国国会发表演讲，在长达两小时照本宣科的演讲中，该国会议员们和各部部长如坐针毡纷纷交头接耳，有人直瞪着眼喊道，上帝啊！他究竟在咕噜些什么？当演讲结束后一位议员如释重负，“谢天谢地他终于完了。”
在巴黎一次在等待电梯的小间隙里，江突然一把搂过法国总统席哈克的夫人跳起了华尔滋，在场的所有人包括席哈克在内皆惊异莫名。
在马德里江当着西班牙国王的面和各国政要、大批记者的面前掏出了梳子“有板有眼的”梳起自己的头发来。
在安卡拉土耳其总统准备颁发一枚倍受争议的勋章，该总统才打开盒子，还没来得及依惯例亲自为江披挂，迫不及待的江就抢步上前自己动手，取出盒中的勋章授带，往自己的脖子上一套，然后转身面对镜头喜形于色，在场人士一片哗然。
江留给国际舞台上的上述表演，即便是海外亲共华侨目睹都大摇其头，中共出书以江外交为主轴，莫不是有心唤起回忆再恶心人们一把？何况江外交的“巨大手笔”是划定中俄边境，这恰恰又是受人争议非议之处，突出其外交无异于暗示其历史责任。
说到历史责任，后一本书则更明显。在江的所谓“文选”中举凡六･四屠杀批判赵紫阳、镇压法轮功，江狰狞尽露。诸如他赞赏六･四屠城明显是同谋，他死捂盖子成为六･四平反的最大障碍，他起劲的诽谤赵紫阳显见是软禁赵的主谋，他厉言攻击法轮功证明是主谋，胡某报江某之仇同时为自己开脱，岂非一举两得。
江泽民执政期间最大手笔的作为是血腥镇压法轮功，至使法轮功信众数千名惨死，数十万被囚被虐。江自持并执迷共产邪教，竟诬指法轮功为“邪教”，江曾声言“三个月消灭法轮功”，但事实却是法轮功坚韧如磐，更在国际上广泛发展声势浩大。
老江恶贯满盈何以经久存活？李宗吾厚黑学说有这么一段，有人问：世今有人以厚黑图谋私利居然成功！是何道理？李答：这即所谓世无英雄遂使竖子成名耳，与它相敌之人不外两种：一种是图谋功利而不懂得厚黑技术的人、一种是图谋私利而厚黑技术不如它的人，故它能取胜。
江严防紧锁死都不放过赵紫阳，是能对付前者，江摆平“杨家将”、乔石、李瑞环等是能对付后者。江任内尤其前半期，关键人事皆不能自主，朱镕基出任总理为邓小平遗嘱之一，胡锦涛接班，也由邓小平隔代指定，温家宝接任总理，大抵也是邓的意思。江哪里咽的下这口气？于是到了任期届满必须交权前，江精心布局绞尽脑汁。
事关世代交替，权力交接的十六大在江的主导下，政治局常委空前的被扩大到九人，军委则扩大到十一人，而政治局三分之二由江系人马占居要津。其中的地方大员便来自于江的提升，名义上胡锦涛拥有掌军政大权但其权力得到最大程度的“稀释”，决策范围扩大决定权缩小，这种格局江意明白无误，胡接手只能守成，休想有所作为。
岁月不饶人，转眼又到了中共十七大，胡锦涛与江泽民的“微妙”互动，始终是这次党代会的最大看点。会上传胡的“科学发展观”本身就是对江三个代表理论上的否定，实际上不论是江的三个代表的理论，还是胡的科学发展观，都只不过是有名无实、欺世盗名的招牌。正如李宗吾所谓厚黑的施用，硬要糊一层仁义道德，不把它赤裸裸的表现出来。
党内人士透露十七大前夕，领导人事安排中共权斗激烈之际为近三十年来所仅见，做为十七大的最后一幕政治局常委出炉后，到记者面前亮相竟迟到了半个多小时，这在严格照脚本演戏的中共那里俨然不同寻常，或许只有一个解释，即便到了最后一分钟，胡、江两派的权力斗争仍难以平息而缠斗不休。
江退休之后从未停止干政，其干政的力度屡屡让外界惊异。这种“惊异”经历了三层传递，第一层，二零零二至二零零三年，当海内外媒体普遍议论“中共最高权力将首次实现有序移交时”，惊讶的发现，在交出了总书记国家主席之后，江居然效法邓，继续留任军委主席。
二零零四年，当江被迫交出军委主席一职，外界普遍认为胡大权在握之时，却又惊讶的发现，江继续通过遍布党、政、军的上海帮，或江系人马有效的牵制胡。
更大的惊讶恐怕在二零零七年，当外界普遍认为当陈良宇下狱，黄菊暴死之后，江系受到沉重的打击，胡锦涛将成为十七大的大赢家，岂料江泽民竟能插手第五代的人事安排，硬是把李克强接班的原案，变成李克强、习近平同时出线，习近平后来居上的新版。
二零零九年十月一日，中共建政六十周年大阅兵、大游行、大型晚会眼花撩乱之间，最大的看点却并非新式武器、美女方阵、璀璨烟火，广场舞会等，而是那名八十三岁的老人，身为普通党员及平民的江泽民，赫然现身天安门，并高居党和国家领导人第二号的位子，出尽风头。天安门的这一幕，展现了中共时代并无胡、温只有江、胡，而事实还是江在前胡在后，江强势、胡弱势，至于那个中共历史上最弱势的总理温家宝被排挤到权力边缘，终日忙忙乎乎。
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