根据最新研究，南极皇帝企鹅的数量在15年间锐减了近四分之一，远比之前估计的情况严重许多。因为全球暖化改变了这种世界最大企鹅的冰冻栖地。
中央社引述法新社报导，科学家利用卫星观察分布在南极半岛、威德尔海（Weddell Sea）和贝林斯豪森海（Bellingshausen Sea）的16个皇帝企鹅栖息地，这些地点的皇帝企鹅数量合计占全球的近三分之一。
科学研究组织「英国南极勘测」的研究人员佛瑞特威尔（Peter Fretwell）表示，他们所发现的情况，比利用电脑模型对现有皇帝企鹅数量做出的最悲观估算甚至「很可能还要糟糕约50%」。
尽管研究人员知道，皇帝企鹅数量减少的原因是气候变迁，但新发现的减少速度令他们格外担忧。
这份发表在「通信-地球与环境」期刊的研究报告指出，至去年为止的15年间，研究人员所观察的栖地内皇帝企鹅数量减少了22%。
不过更早的一份估计是，2009至2018年间整个南极地区的皇帝企鹅数量仅减少9.5%。
气候暖化正造成皇帝企鹅繁殖地的冰层变薄且更不稳定。近几年一些皇帝企鹅群体失去所有雏鸟，因为牠们脚下的冰层退去，导致这些孵出不久的皇帝企鹅尚未成长到足以应付冰冻海水的程度，就被迫落入海中。
佛瑞特威尔表示，这份新研究显示，在2009年开始追踪之前，皇帝企鹅数量就已开始持续减少。换句话说，甚至是早在全球暖化对海冰带来重大冲击之前。
不过佛瑞特威尔指出，皇帝企鹅数量锐减的罪魁祸首仍很可能是气候变迁，因为暖化带来其他挑战，例如降雨量更大或越来越多捕食动物入侵栖地。