科学家警告，随着游客数不断攀升与研究计划规模扩大，南极洲环境污染日益加剧。这片全球最纯净的自然环境之一，同时面临人为气候变迁威胁。
法新社报导，国际研究团队在一项新研究中指出，南极地区人类活动频繁的区域，重金属细悬浮微粒浓度比40年前高出10倍。
这一变化与观光人潮成长有关。国际南极旅游组织协会（IAATO）数据显示，过去20年间，每年造访南极洲的旅客数已从2万人增加至12万人。
这项发表在「自然永续期刊」（Nature Sustainability）的研究指出，人类在南极活动日增，船只、飞机、车辆与配套基础设施燃烧化石燃料，造成污染，其中载运观光客的船只使用重质燃料，是镍、铜、锌、铅等细悬浮微粒的主要来源。
共同研究者之一、荷兰格罗宁根大学（University of Groningen, UG）科学家柯戴罗（Raul Cordero）向法新社表示，游客常到的地区因污染粒子存在，融雪速度更快。他说：「单一游客也会加速100吨雪的融化。」
来自智利与德国等国的学者，耗时4年在南极洲旅行2000公里，进行污染监测。柯戴罗指出，科学探勘也会加剧重金属含量，长期研究计划对环境的影响可能是单一游客的10倍。
该研究同时肯定已迈出保护南极洲的「重大一步」，包括禁用高污染的重质燃料油，以及观光业采用电动混和船。
不过研究强调，结果显示仍需持续努力，以降低人类活动对南极洲造成的环境负担，其中包括加速再生能源取代化石燃料的进程。