西方国家力拼创建用于制造超强力磁铁的自主稀土供应链，以减少对中国的依赖。然而，这项行动正遭遇1项关键难题：包括镝和铽等重稀土元素的稀缺。
路透报导，以稀土制造的强力永久磁铁，是从国防科技、电动车、电子用品到风力发电机等各式各样产品至关重要的组件。而美国与盟友一直努力创建相关替代供应链，并以美国政府大力支持的内华达州（Nevada）公司MP材料（MP Materials）带头。
MP材料的目标是打造完整的强力磁铁供应链，从稀土开采到磁铁制造将各项工作集成。这家公司受到7月签署的1份合约鼓舞，立下野心勃勃计划，要在几年内开始生产磁铁；其合约内容包括美国政府提供数以十亿计美元支持。
MP材料本月稍早大力宣传重要成果，2种轻稀土的提炼产量在现行季大增51%。然而分析师指出，MP材料与西方国家若要打造自主磁铁产业、摆脱地缘政治动荡造成中国紧缩供应的影响，恐怕面临1项致命弱点，那就是镝和铽这2种重稀土的短缺。
镝和铽虽在磁铁中用量不大，却极度重要，两者有助磁铁在高温下保持磁性，例如在电动车的马达内。而MP材料位于加州的芒廷帕斯（Mountain Pass）矿场，却只含有微量的镝和铽。
美国顾问公司阿瑟李特（Arthur D. Little）高级合伙人艾匹克欣（Ilya Epikhin）表示：「MP材料可能面临艰巨挑战。他们若要找到这些资源，将需要到巴西、马来西亚或一些非洲国家，但这可能耗费大量时间。」
MP材料的案例，正明显反映西方一直仰赖中国提炼的重稀土所带来的冲击。根据顾问公司「基准矿物情报」（Benchmark Mineral Intelligence）预估，到了2030年，西方重稀土需求仰赖中国供应的比例，仅会由2024年的99%略降至91%。
光是今年4月，中国对重稀土实施的出口管制，已造成一些汽车制造厂被迫暂时停工。
与磁铁使用的其他元素相较，重稀土在矿床中存在的比例低许多。重稀土在全球矿场中占有的相对比例，仅达其在永久磁铁中所占相对比例的一半。
根据市场数据公司Fastmarkets的数据，氧化镝在荷兰鹿特丹（Rotterdam）每公斤售价达900美元，是中国售价每公斤255美元的3倍多，可见中国以外地区重稀土的稀缺程度。
而关键矿物顾问公司「阿达玛斯情报」（Adamas Intelligence）预估，到了2030年，中国与日本以外地区的磁铁年产能将达到7万公吨，意味届时1年需要的氧化镝达到1650公吨。
阿达玛斯情报的运行董事卡斯提路克斯（Ryan Castilloux）直言：「若要打开西方普遍大规模生产磁铁的大门，重稀土绝对是下一块必须解决的拼图。」