由英国最先进航空母舰「威尔斯亲王号」领军、4月下旬启程部署印太区域的航舰打击群今天返抵英国，英格兰南部朴茨茅斯军港举行近20年来最盛大的海军返国欢迎仪式。
今天上午起，打击群编队防空驱逐舰「无畏号」（HMS Dauntless）和「威尔斯亲王号」（HMS Prince of Wales）陆续返抵朴茨茅斯（Portsmouth）。挪威海军今年首次全程参与英国航舰打击群印太部署，其派遣的反潜巡防舰「罗亚尔阿蒙森号」（HNoMS Roald Amundsen）今天也抵达朴茨茅斯。
由「威尔斯亲王号」领军的航舰打击群4月展开代号「高桅」（Operation Highmast）、为期约7.5个月的印太区域行动部署，总计陆续有超过4000名英国军事人员参与运行任务，打击群累计航行约4万海里（1海里等于1.852公里），相当于绕行地球1.5周。
9月中旬，打击群编队巡防舰「里契蒙号」（HMS Richmond）通过台湾海峡。英国国防部一名发言人当天回应中央社询问表示，「里契蒙号」是「例行通过」台海，英国海军在任何地点的行动均完全遵守国际法和国际规范，并依据联合国海洋法公约（UNCLOS）履行自由航行权。「里契蒙号」当时是协同美国海军驱逐舰「希金斯号」（USS Higgins）通过台海。
英国航舰打击群11月中旬在自印太区域返航途中，在地中海与意大利、美国等北大西洋公约组织（NATO）盟友联合演训期间，声明达成「完全作战能力」（FOC）。
这意味由「威尔斯亲王号」或另一艘同级航舰「伊丽莎白女王号」（HMS Queen Elizabeth）领军的英国航舰打击群，其舰载所有系统及所有编队军机、舰，皆可完全发挥应有能力。这也意味英国将在任何时候均保持至少有一艘最先进航舰戒备待命、准备前往任何指定地点运行前线任务。
英国国防大臣希利（John Healey）表示，英国航舰打击群将可在接获指令后5至10天完成动员。国防部指出，2026年起，英国航舰打击群将随时准备好运行北约任务。
相较于上一次、2021年的英国航舰打击群印太部署行动，此次英国航舰打击群的编队组成和演训行程既展现英国的国际号召力，也凸显英国与盟友致力提升协同作战能力与实战准备，无论是在欧洲－大西洋或印度－太平洋区域。
部署期间，陆续有12个国家投入军机、舰与人员，加入英国领衔的航舰打击群编队；打击群并陆续与总计超过30个国家联合演训。
打击群指挥官布莱克莫尔（James Blackmore）准将4月在打击群启程前曾接受中央社采访表示，对印太区域的部署不仅不会削弱，反而有助增强英国在欧洲的实力。他今天说，打击群如今返航，比启程时更强大、能为北约提供更多能力，他为所有参与「高桅」行动的人员感到无比骄傲。
根据英国国防部和英国海军的资讯，「高桅」行动期间，英国曾与9个不同国家的航舰打击群共同演训，且「威尔斯亲王号」舰载第5代匿踪战机F-35曾在4个不同国家的航舰上起降，包括日本、意大利和美国，并与日、义、美的F-35战机操演。
其中，「威尔斯亲王号」舰载F-35战机8月从由驱逐舰改造为航舰的日本海上自卫队「加贺号」（JS Kaga）起降，是首度有英国F-35自日本战舰起降，被视为英日持续深化安全防卫合作又一里程碑。「加贺号」与本月曾和英国运行类似操演的意大利「卡富尔号」（ITS Cavour）皆属于轻型航舰。
英国海军近日表示，与日、义、美的相关操演凸显拥有F-35战机的国家致力提升协同作战能力，包括与对方航舰协作的能力。「威尔斯亲王号」也是历来部署最多F-35的英国航舰，最高纪录同一时间搭载24架英国F-35。
值得一提的是，9月下旬，「威尔斯亲王号」首度在南海为第二次世界大战期间遭日军击沉的英国同名战舰举行纪念仪式，英、日军方代表一同向战舰遗迹所在水域投放花圈。这也是航舰「威尔斯亲王号」首度造访英国同名战舰的长眠之地。
1941年12月，奉命驻防亚太以吓阻、击退日军侵略的崭新「威尔斯亲王号」与建于一战时期的英国海军巡洋舰「反击号」（HMS Repulse），在缺乏空中掩护的情况下，遭日军侦测、拦截并自空中发动一连串猛烈攻击。「反击号」与「威尔斯亲王号」双双遭击沉，英方近850人阵亡。
由航舰「威尔斯亲王号」领军的打击群英国编队军机、舰则是近日陆续返抵基地，包括「里契蒙号」返回英格兰西南部普利茅斯（Plymouth）军港、F-35战机返回位于英格兰东部诺福克郡（Norfolk）的基地。英国国防部表示，总计至本周末有数千民众在英国各地空军和海军基地迎接航舰打击群人员归来，规模为近20年来最大。