中国科学家领导的国际古生物团队，最近在中国科学院南京地质古生物研究所的带领下，在约1亿年前的缅甸克钦琥珀中发现了两枚寄生在昆虫身上的线虫草化石；这一发现被认为为探索真菌与昆虫的协同演化提供了重要证据，还将线虫草的起源时间较此前研究前推了约3000万年。
新华社报导，线虫草是一类寄生性真菌的统称，中国名贵的中药材「冬虫夏草」即为其中的一员。这些真菌能在昆虫的体内寄生，形成各种各样的「虫草」，例如寄生在蚂蚁、苍蝇等昆虫身上，将牠们变成「僵尸昆虫」。由于真菌本身的特性，线虫草的化石证据一直极其稀少，人们对其起源与演化知之甚少。
经过高分辨率分析方法的研究，科学家们发现这两枚线虫草化石「古蚁古线虫草」和「塔蝇古线虫草」完整保存了真菌的形态结构，可与现代种类对比。其中，「古蚁古线虫草」寄生在一种原始蚂蚁的蚁蛹体内，外形接近现代单侧生虫草覆合群，内部结构则近似现代蜂头虫草分支。而「塔蝇古线虫草」则寄生在白垩纪的塔蝇科昆虫身上，子实体呈棍棒状，从蝇类的头颈连接处长出，形态位置接近现代蜂头虫草分支。
为了更深入地了解线虫草的起源和演化，科学家们收集整理了120个现代线虫草的基因数据，并利用新的化石作为校准点来重新构建线虫草内部各类群的系统发育关系，最终修正了其起源时间。研究结果显示，线虫草的起源时间应为距今约1.3亿年前的白垩纪早期，比先前的研究提前了约3000万年。
这项关于古生物的重要研究成果于11日在英国「皇家学会生物学分会学报」上发表，对了解古代真菌与昆虫之间的协同演化，提供重要的指引和证据。