中华秋沙鸭是一种我国特有的物种，它的历史非常的悠久，早在第三纪冰川期就已经出现，也就是说它是距今1千万年的古老物种，简直可以称为活化石，最典型的标志就是脑后长有蓬松的羽冠，并且羽毛都呈现鳞状，但目前它的数量并不多，全球还不足3千只。
中华秋沙鸭有着很大的相似之处，它们都是雌雄各异的外形，并且都拥有着极为鲜红的喙和脚掌，并且雌性的脑袋都呈现褐色，雄性的脑袋则呈现墨绿色，泛着金属光泽，并且都长有非常蓬松的羽冠，但是两者也存在很多细微的差异，比如中华秋沙鸭的体型更小，并且在身体的两侧都长有鳞片状的小羽毛，羽冠更长，而普通秋沙鸭则更加油亮光滑。
不过最为明显的一个特征就是中华秋沙鸭的脑袋斑块会延伸到脖子上，而普通秋沙鸭的斑块则更小一些，脖子上几乎都是白色的，而且中华秋沙鸭两侧还长有黑白相间的羽毛，看起来就像波浪纹路一样，非常密集，这也是普通秋沙鸭没有的。
中华秋沙鸭基本上都是以家族为个体活动，不过平时都是十几只的小族群，只有在迁徙季的时候才会形成大族群，它们往往会在春季的时候迁到长白山，之后就在这里分散为家庭状态，间隔一定的距离开始进行繁殖，平时主要就是捕捉一些鱼类为食，常与鸳鸯混居在一起。它们虽然是鸭子，但是流线型的身体使得它们的飞行速度是明显快于其他鸭科的。