公元515年，北魏宣武帝去世，太子元诩继了位，就是孝明帝，他是北魏第九位皇帝。这孝明帝可说是走运又不走运，走运是说他当了皇帝，亲娘灵太后还在，并没有按照北魏“子贵母死”的传统被赐死，而是被皇帝丈夫力保下来;说孝明帝不走运，是他这亲娘非常贪恋权力又风流放荡，把这皇帝儿子弄得傀儡一个又很没面子。
多才多艺、风流放荡的北魏灵太后
这小时候还行，等孝明帝慢慢长大了，对他娘灵太后的做法是越来越看不惯，母子关系也是越来越紧张。等闹到最后，孝明帝找个理由，把他娘最宠爱的情人给杀了，而且发密诏让契胡部落酋长尔朱荣率兵前来帮忙。不料密诏走光，灵太后大怒之下竟把孝明帝给毒死了，这可是她的亲生儿子，真是狠如蛇蝎!
儿子死了，灵太后还想接着掌权，就把儿子留下的唯一一个孩子，出生才满50天的女婴元姑娘扮成男孩继了位。可能又担心“纸里包不住火”，在元姑娘登基的第二天，这灵太后又发下诏书宣布皇帝是个女儿身，把女婴皇帝给废了，改让宗室子弟元钊当了皇帝。
早就惦记朝廷大权的尔朱荣听到消息很高兴，根本不承认元钊这个新皇帝，打着给孝明帝报仇的旗号，率领大军南下进攻洛阳。行军路上，还派人偷偷把长乐王元子攸从洛阳城接了出来，在河阳立为皇帝，就是北魏的孝庄帝。然后，尔朱荣率着大军从孟津渡过黄河直逼洛阳城。
胡太后得知消息，赶紧调集军队与尔朱荣决战，结果大败，守卫洛阳东北门户的将领还投了降，洛阳城无险可守，将士作了鸟兽散。灵太后见大势已去，就带着宫里的嫔妃和她一起到永宁寺出家当了尼姑。
北魏的王公大臣一看尔朱荣得了势，赶紧弃暗投明，迎着尔朱荣进了城。尔朱荣可能觉得新地方不安全，就把灵太后从尼姑庵里揪出来，带着她和幼帝元钊一起离开了洛阳城。当走到到河阴(今荥阳市)这个地方时，尔朱荣露出狰狞的面目，下令将灵太后和元钊投入了滚滚黄河之中，太后和皇帝都喂了鱼虾。
北魏权臣尔朱荣
除掉灵太后和幼帝之后，尔朱荣心里还不踏实，毕竟朝廷里的人绝大多数都不是自己人。这时，他的心腹费穆建议他“尽杀朝中百官，以绝后患”，丧心病狂的尔朱荣采纳了这个建议。
公元528年农历四月十三日，尔朱荣以祭天的理由，把朝中百官请到河阴的陶渚(今孟津县东)，而且不准请假。王公大臣们聚齐了以后，尔朱荣登上搭好的高台，大骂百官，说先皇暴死，天下大乱，都是你们这帮人弄的，个个该杀!说完，就下令2000多名铁骑将百官包围，刀劈斧砍，乱箭齐射，把丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，包括孝庄帝的兄弟元劭在内的2000多名王公大臣不分好坏，全部杀光，制造出了骇人听闻的“河阴之变”。
北魏河阴之变军阀豪强尔朱荣屠杀2000多朝中官员
经过“河阴之变”这场大杀戮，北魏迁都洛阳以后的汉化鲜卑贵族和在北魏当官的汉族大家基本上被消灭一空，部落酋长出身的尔朱荣完全控制了北魏政权，彻底改变了北魏乃至以后整个北朝官僚体系的人员构成，也最终改变了北朝社会的历史走向。