西藏活佛转世是六、七百年的传统，更是藏人的信仰内核。然而随着达赖喇嘛年事已高、班禅喇嘛遭中国官方掌控，下一世活佛的转世恐将掀起政治与信仰之争的巨大风暴。
西藏活佛转世是一项神迹，但达赖喇嘛并不这么想。他在2007年时曾提出，在自己圆寂之前，可由藏人「全民公投」决定怎么选出转世灵童；十年前，他也说，达赖喇嘛制度应不应该延续是由人民决定，如果人们觉得恰当，就会保留下去；如果民众觉得无关紧要，那就停止（这个制度），「我并不担心」。
★另立汉班禅 爆认证争议
达赖的理由是：「达赖喇嘛有超过600年的历史，转世到现在第14世，这个近5到6世纪的古老传统，能结束在一名受欢迎的达赖喇嘛任内，是非常好的。如果第15世达赖喇嘛上位，却成为耻辱，这是非常糟糕、非常令人难过。」
停止转世的想法，像枚炸弹，让大家张皇失措，即使达赖的死对头、标榜是无神论者的中国共产党，都气急败坏地谴责他违背藏传佛教的传统。
所以当达赖在今年过90岁生日之际的7月2日发布声明，确认未来他将会转世回到世间，继续成为第15世达赖喇嘛，虽然避免了信仰的动摇、甚至崩溃，但是却引发了更多的问题。
首先是，谁来认证转世灵童？达赖在声明最后强调，他所成立的甘丹颇章信托基金（Gaden Phodrang Foundation）是唯一负责寻访转世灵童及认证的单位：「所有人务必铭记：除此机制以外，任谁皆不具备认证转世的正当性，这一原则永远不会改变。」
声明如此之强烈，是为了杜绝北京政府30年前自行认证「汉班禅」的故技重施；第10世班禅喇嘛1989年猝死后，中国派出寻访转世灵童小组，由恰札活佛强巴赤列主持，强巴赤列一直与达赖喇嘛保持联系，并根据达赖喇嘛的指示，找到了班禅喇嘛的转世灵童—根敦确吉尼玛，经达赖喇嘛认证并宣布根敦确吉尼玛为第11世班禅喇嘛。中国政府对此极为不满，强巴赤列旋即锒铛入狱，而六岁的根敦确吉尼玛更在被认证的三天之后失踪。
中国随后又册立了另一位「第11世班禅喇嘛」确吉杰布，但始终没有得到达赖认证，在藏人社群中，根敦确吉尼玛被称为「藏班禅」，确吉杰布则被称为「汉班禅」。
中国官方向来坚持，活佛转世绝不是单纯的宗教内部事务，更不是转世者自己宣称的「拥有的唯一合法权力」，而是国家主权、政府权威、宗教原则、信众情感等的综合体，鉴于达赖的地位公认高过于班禅，达赖7月的声明明显挑衅，中国外交部发言人毛宁立即回应，声称达赖喇嘛继任者的身分必须由北京批准、必须在中国境内通过金瓶掣签的仪式进行。
事实上，藏传佛教自有一套认证制度，600多年来，都准确无误地找到历代达赖转世化身；认证转世灵童，最重要的是前世的达赖喇嘛临终前留下的遗嘱、指示或特殊迹象，而转世灵童必须准确无误讲出前世生活点滴，或辨认出前世遗物、侍从等。
寻找灵童，最先看的是出生时间与上一世达赖喇嘛去世时间相近，上一世达赖喇嘛火化时，烟雾升起的方向也可被视为转世地点、方位的提示；而圣湖拉姆拉措湖湖面异象也很重要，高端喇嘛观察圣湖水中浮现藏文，以及寺院、民宅的形象，提示了地域、方位，顺着找下去，能够发现如水中形象一样的寺庙、房屋。
目前的第14世达赖喇嘛，从寻找到认证花了四年。达赖自己说，在1937年的有一天，他父母告诉他，有三名宾客会来小镇拜访，那一天他期待他们来临，那三名认证者装扮成一般人的模样上门，本名拉莫顿珠的达赖认出他们的名字。喇嘛拿出包括13世达赖喇嘛遗物的物品，男孩指着13世达赖喇嘛的念珠说：「这是我的、这是我的」。
★达赖与中国 留妥协余地
未来14世达赖过世后，很有可能出现两个达赖，一个在中国境外，由达兰萨拉（西藏流亡政府所在地）所推举，另一个在中国境内，由北京当局所选择，并经北京当局挑选的班禅喇嘛所认证，因而引发中国与西藏流亡社群的长期对立斗争。
然而未来的情况也许没有这么悲观，达赖与中国都留下了妥协的余地；达赖曾说过也许自己会投生西藏之外的地方，甚至可能转世成金发碧眼的女孩子，他曾说，在西藏的传统信仰中，一些非常高端的转世喇嘛就是女性，如果一名女性达赖喇嘛更有作用，更有帮助，为何不？
但这次达赖的表态却留有余地，不像过去表示将转世于「自由世界」，这次没有提及可能地区，意味着不排除在某种协议下，转世于中国地区。
这不禁令人想起，北京当局与梵蒂冈所达成的主教共同指派协议，同一主教，既是由爱国教会推举，罗马教皇也指定，双方都可以满意；当然也许这很难一下子就适用于达赖与班禅两大活佛，但对于其他诸多高僧，似可开始尝试。
★西藏的问题 达赖是关键
自1980年代初以来，达赖喇嘛一直试图与中国和解，虽然双方有秘密管道存在，但迄今为止，这些努力尚未有成果。中国国家主席习近平在2012年上台后，一度传出北京当局愿意尝试与达赖和解，这是由于其父习仲勋与达赖颇有交情，还送给达赖自己的手表，也有谣传习近平夫人彭丽媛是西藏密宗信徒，达赖也曾表示希望在有生之年，能够到五台山朝圣，期盼看到文殊菩萨显灵。
中国的宗教政策，也许并非铁板一块，特别是趁达赖喇嘛在世期间，是解决西藏问题的机会之窗；自他出走后的66年间，达赖并不是宣扬西藏独立，而是西藏的高度自治，他同时极力压制流亡藏人中赞成独立的年轻一代，但在他死后，情况可能演变得不可收拾。
目前西藏流亡运动之所以不至于偏激暴力，主要靠达赖个人的权威，而在转世灵童选出，并真能够负起治理责任之前，须由摄政机构代行职权十数年，可是摄政机构并没有达赖喇嘛的权威与正当性，北京当局要与达兰萨拉的和解，可能就在14世达赖的任上。
●国际支持力道减弱 不利藏人宗教自由
记者江昱蓁／综合报导
第14世达赖喇嘛过去曾表示其继任者将诞生于中国以外，由于达赖不仅是精神领袖，同时维系着流亡政府与成功创建维护西藏文化与认同的社群，转世背后牵动中国主权、藏人自治、美中竞逐、印中边界战略等多重议题，美中印三方各有考量，北京恐趁其离世控制藏传佛教，结束藏人争取自治。
北京当局并不承认西藏流亡政府，视达赖为危险的分离主义者，并避免与其代表直接接触已逾十年。西藏独立将损及中国领土完整，鼓励新疆、内蒙古及台湾独立，影响共党政权存续。
达赖成为北京当局控制藏传佛教的眼中钉。随着达赖宣布自己将转世，支持者乐见藏传佛教拥有600年历史的机制延续，却也忧心北京利用达赖圆寂与新继承人认证的空窗期分裂信仰，形成流亡政府与北京分别指定之两个达赖的结果。
达赖曾说，「若出现两位达赖喇嘛，没人会尊重（中国指定的那位）」；近日也说圆寂后，只有他在印度设立的非营利组织能认证继承人。为助流亡藏人争取自由与抵抗北京打压，他也在2011年卸任流亡政府领导人职务，彻底退出政治角色，创建不依赖单一领袖的稳固体制。
不过，中国已介入班禅喇嘛的认定。北京当局拒绝承认达赖在1995年认定的男童为班禅转世，另立确吉杰布为班禅。印度西藏流亡政府官员丹增列偕说，「一旦被中国任命，就必须向其效忠」。中国领导人习近平6月在中南海会议上，要求确吉杰布「坚决推进藏传佛教中国化、维护中国统一与民族团结」。
随着中国影响力的加强，削弱全球对西藏的支持，不利藏人宗教自由与文化传统。藏族作家兼行动人士丹增尊珠说，「大家都和中国做生意，大家获益我们却损失。某种程度来说我们是地缘政治受害者」。
以美国在内的部分国家认为北京当局意图控制达赖转世，侵犯宗教自由与西藏的文化传统。美国议员曾表示不允许北京当局影响达赖继任人的选择，前美国总统拜登2024年也签署法案，敦促北京当局解决因西藏要求更多自治权而引发的争议。
但随着美国总统川普削减全球项目与冻结相关援助，流亡政府的脆弱性更为明显。藏人行政中央司政边巴次仁说，近日已说服华府解冻大部分资金，但「确实影响我们既定工作推进，我们失去六个月的时间」。
据提供给美国国际媒体署（USAGM）的报告，因自由亚洲电台（RFA）与其他USAGM赞助新闻机构的经费遭川普删减，北京当局得以填补其在节目制作上的空白，并扩大其报导的影响力。随着RFA不再向藏语听众播放，3月以来北京添加26个藏语频道，扩大其宣传覆盖的范围。
欧盟与印度等国家则立场谨慎，避免与北京的摩擦。新德里正式承认西藏是中国的一部份。虽然一名印度部长支持达赖的转世声明，该部长却澄清是以佛教徒而非印度政府代表的身分发言，印度外交部也声明印度在此议题上并未有立场。不过，由于许多印度人尊敬达赖，达赖的存在为新德里在与竞争对手北京打交道时，提供相当筹码。
流亡藏人议会议员丹增晋达说，「在达赖去世的前提下，我们对未来准备有多充分？若提前预见这不可避免的情势，至少可以提前做好准备」。
