1945年6月26日，第二次世界大战的最后几个月，来自五十个国家的代表齐聚美国旧金山，共同创建一套能够持久维持和平的机制。当日签署的《联合国宪章》，不仅反映战后现实，让五大强权取得安理会否决权，也象征着对国际法与合作所构筑之共同未来的承诺。
1961至71年担任联合国秘书长的缅甸政治人物宇谭（U Thant），其孙宇谭敏（Thant Myint-U）是英国剑桥大学三一学院名誉研究员。适逢联合国宪章签署80周年，他在《经济学人》杂志发表文章，主张在国际主义淡化的时代，联合国应该重新定位。
联合国成立时的承诺几乎一开始就被美苏对抗所拖累。初期，美国在联合国中占据主导地位，苏联则处处掣肘，意图从内部削弱该组织。直到1950年代起，非洲、亚洲的新兴独立国家与如爱尔兰、瑞典等中立国挺身而出，联合国才得以注入新活力。他们推动全面去殖民化、种族平等、军备裁减及创建更公平的国际经济秩序。联合国在他们的领导下，完成了20世纪最关键的转变：从帝国时代迈入主权国家体系，也成为人类史上首个真正具有普世代表性的组织。
在这段期间，联合国曾取得数次重大成就。秘书长往往能在最棘手的冲突中担任公正调停者。宇谭在古巴飞弹危机中成功缓解危机，靠的正是来自亚洲与非洲领袖的支持，以及苏联领袖赫鲁雪夫更愿意回应联合国的呼吁，而非美国总统的压力。联合国也促进了人权规范的创建与天花的根除等重大合作。
但到了1970年代，南北差距取代东西对立成为主要矛盾。全球南方与全球北方之间的争议与理想，使联合国一度成为全球讨论贸易、殖民残余与种族政权问题的内核平台。然而最终各方疲于口水战，务实妥协让位于政治表演。
尽管如此，1990年代联合国仍在多场冲突中成功促成和平协议，从萨尔瓦多到柬埔寨与东帝汶。但卢旺达与波士尼亚的失败也暴露其无力感。此后的官僚体系僵化，加剧南北互不信任。对北方国家而言，联合国变成对远方穷国进行援助与消极维和的工具；南方国家则对这个由二战胜方主导、难以制衡强权侵略的组织深感不满。
近年，G7、G20与各类非政府组织取代联合国，成为多边议题的舞台。虽然联合国逐步在气候变迁与永续发展议程中扮演角色，但实际影响力远不如以往。而原本创建联合国的初衷：防止国与国之间的战争，却再次被忽视，从中东、乌克兰到喀什米尔与南海，联合国的身影几乎全然缺席。
联合国如今到底应扮演什么角色？答案或许回归最初使命：防止战争。正如爱尔兰学者欧布莱恩所说，有些冲突未必需要联合国解决，若是核战边缘，联合国秘书长仍可能是不可或缺的调解者。