消费者都经历过那种情况，也许是在早上买咖啡的时候，也许是在与朋友吃完晚餐后。甚至可能出现在最意想不到的场景里，像是在演唱会的商品摊位前。当你准备刷卡付款时，屏幕突然跳出那个令人焦虑的小费选项。
关于应该给多少小费、甚至是否该给小费的讨论一直很多，但一个更根本的问题是：美国为什么会有小费制度？
对此，妮娜·马斯特（Nina Mast）提出了解释。她是总部位于华盛顿特区的自由派智库经济政策研究所（Economic Policy Institute）的分析师。她指出，小费制度之所以存在，是为了填补最低工资与所谓的「小费最低工资」之间的差额。
「小费最低工资是雇主可以支付给小费工作者的较低工资，前提是他们的总收入（含小费）最终能达到法定最低工资。」她解释道。「根据联邦法律，小费最低工资是每小时2.13美元。换句话说，这些工人每小时还得靠小费补足5.12美元，才能达到目前联邦最低工资7.25美元的标准。」
根据 Vox 的每周来电问答节目Explain It to Me，消费者可以一窥这个制度的起源，以及它为什么至今仍然存在。
小费制度最早是怎么出现的？
小费制度可以追溯到美国内战前的时期。当时，一些富裕的美国人到欧洲旅行，注意到当地有给服务人员小费的习惯，如果服务得好，就额外给些报酬。
然而，这个习惯随着时间在欧洲逐渐淡出，但在美国却深深扎根，这与奴隶制度的废除有关。南北战争结束后，尽管奴隶制度被废除，许多曾为奴隶的黑人仍从事农业或家政等低薪劳动工作，但雇主不愿意支付完整薪资。
于是，他们提出由顾客「打赏」这些工人作为补偿的制度，借此逃避支付合理工资的责任。这让小费制度在美国服务业迅速扩散，并最终成为某些工人主要的收入来源。
餐饮业是如何接纳这套制度的？
这可追溯到「全国餐饮协会」（National Restaurant Association）于1920年代初成立。这个协会长期致力于压低人力成本，并积极游说国会阻止任何提高小费工人薪资、或取消小费最低工资制度的法案。
这样的制度安排，实际上成了阻碍非裔劳工获得公平薪资待遇的历史遗产。
服务业是什么时候纳入最低工资保障的？
直到1960年代中期，在公平劳动标准法（FLSA）的修正案通过后，小费工人终于获得与其他劳工相同的权利。这场改革发生在民权运动如火如荼之际，也是在华盛顿大游行几年之后。
这些修正案首次为小费工人设下了最低薪资保障，并扩大了劳动法适用范围，涵盖更多黑人与其他有色人种劳工所处的行业，包括农业、教育、洗衣、疗养机构等。
1966年的修法，被视为一项重大进展，为三分之一的黑人劳工提供了最低工资保障。
然而，即使如此，该法仍未全面涵盖农场工人对加班费的保障，家政工人则要等到1970年代才取得部分权益。值得注意的是，虽然小费工人被纳入保障范围，但修法同时引入了所谓的「小费抵免制度」（tip credit system），允许雇主用小费来抵掉部分最低工资。这项制度，至今仍在运作。
1996年的修法又发生了什么？
1996年，FLSA 再次修正，将联邦最低工资自每小时4.25美元调升至5.15美元。但同时，小费最低工资却被冻结在每小时2.13美元，至今未再调整。也就是说，自1991年以来，小费工人的法定工资标准始终未变，尽管联邦最低工资其后已多次上调。
为什么这个制度一直没被改变？
说到底，关键在于餐饮业协会与相关利益团体（如美国商会）长期以来的游说活动。他们坚决反对调升小费工人与其他工人的工资标准。
目前，国会中有一项提案，计划在2030年前将最低工资提高至每小时17美元，并同时全面废除小费最低工资制度。部分州已经实施这样的改革，但大多数州仍然维持现有制度。在多数州，小费工人的最低工资仍低于4美元。
「小费抵免制度」实际上如何运作？
理论上，如果小费不足以补足最低工资，雇主必须补齐差额。但在实务上，这个规定几乎无法运行。工人通常得自行记录工时与小费收入，并计算是否达到法定工资水平。
若发现收入未达标，工人还得主动向雇主反映，这不仅涉及权力不对等，更是件尴尬又困难的事。也因此，这项制度很少被真正落实，导致许多小费工人面临工资遭剥削的风险。
很多人以为小费是对好服务的奖励，消费者应该怎么看待小费？
这是一个很常见的误解。许多人不知道，小费其实就是服务员的主要薪资来源。在美国，如果你不给小费，等于让服务员领不到他们应得的工资。
和其他国家不同，在美国，小费不是一种可有可无的选择，而是工资的一部分。拒绝给小费，不是对服务品质的表态，而是直接影响服务员的生计。
那消费者通常给多少小费？
一般通常给20%，如果服务特别好会再多给一些，这已成为美国社会的普遍标准。不过，近年来小费制度已渗透到原本不属于小费文化的情境中，例如自助结帐、外带咖啡等，确实让许多消费者感到混乱甚至反感。
理解大家对此的不满，但希望人们将焦点放在那些维护这套制度的雇主与游说团体，而不是辛苦工作的服务员。毕竟，消费者其实是在为雇主支付他们应负责的薪资成本，而这，才是最该被改变的地方。