科学家在《现代生物学》（Current Biology）期刊发表最新研究指出，玻利维亚发现了一种全新的「虎猫」物种，这是人类一个多世纪以来首次确认现存的猫科动物新物种。
综合ABC News、新华国际等报导，这款小型野生猫科动物学名为 Leopardus tilcayo（当地称为「蒂尔卡约虎猫」，tilcayo cat），栖息于玻利维亚的永加斯（Yungas）云雾森林。牠的体重不超过1.4公斤（3磅），体长约46公分（18英吋），身材比一般的家猫还要小巧。
这项重大发现的契机相当偶然：一只带有豹斑的「幼猫」曾被当地家庭当成宠物照顾了一年，直到人们意识到牠是野生动物后，才将牠送往 Senda Verde 野生动物庇护所。研究共同作者、国家地理探险家葆拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯（Paola Nogales Ascarrunz）受访时表示：「我第一次见到牠时，牠真的非常瘦小，我简直不敢相信牠是这么小一只。」
与其他虎猫相比，蒂尔卡约虎猫拥有微微紧缩的小脸、小而圆的耳朵以及长胡须，皮毛呈现浅棕色并分布着不规则的玫瑰纹。这种外观特征完全无法对应到过去任何已知虎猫的数据库。
基因技术突破 揭开「隐存种」的演化
过去，行踪隐密的虎猫一直被认为是单一的大型物种，且经常被误认为是斑猫（oncillas）或长尾虎猫（margays）等相似的猫科动物。这类「隐存种」仅凭外表极难区分，但随着基因检测技术的进步，研究团队得以直接比对DNA成分，无须再单纯依赖外貌分类。
研究团队分析了从南美洲多国采集的38份DNA样本（包含8份博物馆标本）。结果显示，庇护所里的猫与其他博物馆标本属于全新物种，并同时确定了虎猫家族中的另一个新亚种。基因数据显示，蒂尔卡约虎猫大约在140万年前就从虎猫的共同祖先中分化出来并完成独立演化。
保育危机与未来展望
目前学界对该物种的分布范围与生活习性所知甚少。除了从粪便样本推测牠们可能以小型啮齿类动物为食外，庇护所中这只10岁的雄性个体是目前唯一已知的人工圈养蒂尔卡约虎猫；其余数据则多来自野外红外线摄影机捕捉到的少量影像。
随着虎猫被细分为多个独立的狭域物种，国际自然保护联盟（IUCN）也将其中部分物种列入易危名单。诺加莱斯-阿斯卡伦斯警告，该物种栖息的云雾森林生态系正面临严重的森林砍伐与失控野火威胁。
幸运的是，这项新发现已引发国际与玻利维亚当地的广泛关注。诺加莱斯-阿斯卡伦斯乐观地表示，大众的注意力正从大型「雄伟」的猛兽转向这些小巧且隐密的猫科动物。「我们总是在期待宏大的新发现，但有时这些奇迹其实就在我们身边。蒂尔卡约虎猫的出现，让我们更有理由去守护这个美好的世界。」
这是人类一个多世纪以来首次确认现存的猫科新物种，学名为 Leopardus tilcayo。牠属于虎猫家族，体型小、外观特殊，且靠基因分析才被正式辨识。 牠体重不超过1.4公斤，体长约46公分，比一般家猫还小。外观上有微缩脸、小而圆的耳朵、长胡须与浅棕色玫瑰纹皮毛，十分独特。 团队比对了来自南美多国的38份DNA样本与博物馆标本，确认其为新物种，并推测约140万年前分化。牠的云雾森林栖地正受砍伐与失控野火威胁。精华 FAQ