公元前522年，楚国国君听信费无忌的谗言，将伍子胥的父亲伍奢杀害，派人去杀伍子胥。伍子胥得到消息后连忙逃亡吴国。
伍子胥的逃亡路线，从楚国到吴国必须要经过韶关，韶关位于吴楚交界之地，向来有重兵把守，而此时楚国上下都在全力缉捕伍子胥，韶关已有伍子胥的画像。面对前有大江大河，两侧是高山陡峭，后有追兵紧追，伍子胥是死活也想不出过韶关办法。望着近在咫尺的自由，伍子胥陷入了一种折磨似的忧虑。
困在韶关前的几个昼夜里，伍子胥是边躲避追兵，边苦死对策。此时也算是天无绝人之路，一个老者来到他的身边说：“我知道你就是伍子胥，你如果相信我请跟我来，我可以帮你通过这个关卡。”此老者名叫东皋公。
伍子胥半信半疑的跟着这个老头来到一个小舍。于是老头去了找一个和伍子胥有类似相貌的人，准备来冒充伍子胥。可是第二天当他找回来时，伍子胥却不在了。原来伍子胥一时担心老头前去高密，再也感叹自己的命运多舛，一夜没睡，忧愁一夜，出去游逛了一夜。结果一夜归来，忧愁让伍子胥变了一个人。原来他曾经乌黑的头发，眉毛，胡子都变得花白了。
原来东皋公府上有一个人与伍子胥长的特别像，东皋公让这个人冒充伍子胥去过韶关。东皋公的计策很成功，当假伍子胥被抓时，真伍子胥趁乱出城。假伍子胥被抓时，韶关的将领下意识的放松了审查，加上真伍子胥，现在是一头白发，样貌变化巨大，所以真伍子胥得以顺利出城。
来到吴国后，他帮助公子光(即吴王阖闾)刺杀吴王僚，夺取王位，整军经武，国势日盛。不久攻破楚国，以功封于申，又称申胥。后吴王夫差时，劝王拒绝越国求和并停止伐齐，吴王不听，渐被疏远，最后吴王赐剑命他自杀。